В 1927 году советское правительство приняло грандиозные планы первой пятилетки. Индустриализация страны предполагала массовое строительство промышленных объектов: заводов, комбинатов, электростанций и т. д. Для этого была необходима материально-техническая база. В то время в стране насчитывалось не более полутора тысяч грузовых автомобилей. При этом заводов-производителей было всего два — Московский и Ярославский. Производство на них основывалось еще на дореволюционных технологиях. Поэтому в середине 20-х годов XX века было принято решение о строительстве гигантского автозавода мощностью 100 тысяч машин в год.
Отставание промышленности СССР от капиталистических стран Запада было очень большим, поэтому правительство пошло по пути импорта технологий. В качестве контрагента выбор страны советов пал на компанию Генри Форда — тогдашнего мирового лидера в производстве автомобилей. Каждый второй автомобиль на планете в то время выходил с конвейеров Форда. Именно с Фордом был заключен договор о строительстве в СССР нового автозавода-гиганта, отвечающего всем современным требованиям и о лицензионном производстве новой фордовской модели — грузовика Форд АА, сменившей в модельной линейки Форда устаревающую модель ТТ.
Нижний Новгород как площадка для строительства нового завода был выбран не случайно. В качестве альтернативы рассматривались такие варианты, как Москва, Ленинград, Ярославль и ряд других городов. Но именно удачное сочетание ряда факторов в Нижнем Новгороде определило его преимущество: там существовала развитая металлообрабатывающая промышленность, имелась в наличии квалифицированная рабочая сила и необходимые природные ресурсы. Также свою роль сыграл и транспортный фактор — развитое железнодорожное сообщение и соседство двух судоходных рек (Волга и Ока).
По договору Советский Союз приобрел у американского партнера 72 тысячи готовых машинокомплектов. Лицензионная сборка готовых автомобилей началась в 1930 году на двух автосборочных предприятиях, построенных Фордом. Строительства автозавода в Нижнем Новгороде было ещё не закончено. Пока что это была сборка грузовиков Форд-АА. Но в начале 1932 года на Нижегородском автозаводе уже освоили собственное производство ряда комплектующих и с конвейера стали сходить грузовики НАЗ-АА. После осени 1932 года из-за переименования Нижнего Новгорода в город Горький грузовики НАЗ-АА стали называться ГАЗ-АА, а в народе эти машины прозвали «полуторками». Такое название прицепилось из-за грузоподъемности в 1500 кг.
В 1936 году на ГАЗе разработали новый двигатель ГАЗ-М, который мощнее на 10 л. с., чем 40-сильный мотор ГАЗ-А. Оснащаемые с 1938 года новым двигателем полуторки стали называться ГАЗ-ММ. На Горьковском автозаводе эти машины собирали вплоть до 1949 года. В период с 1947 по 1951 год ГАЗ-ММ выпускались на УльЗИСе — Ульяновском автозаводе. Полуторка стала самым массовым автомобилем в СССР.